O que é carbono?

Este é o primeiro de uma série de sete textos que explicam o ciclo do carbono, suas origens, seus impactos e como ele se conecta à crise climática e às soluções de mercado. Vamos começar do básico, para nivelar o conhecimento entre quem está chegando agora e quem já acompanha esse debate há mais tempo.

Começamos com uma pergunta fundamental: o que é o carbono?

O elemento carbono

O carbono é um elemento químico com número atômico 6 — ou seja, possui 6 prótons e 6 elétrons — e massa atômica 12. Ele é o sexto elemento mais abundante do universo e ocupa a 15ª posição em abundância na crosta terrestre, o que o torna comum, mas longe de ser trivial.

Sua principal característica é a tetravalência: ele pode formar até quatro ligações covalentes com outros átomos. Essa propriedade confere ao carbono uma versatilidade única, permitindo que ele componha uma enorme variedade de moléculas — desde as mais simples até as mais complexas.

Onde o carbono está presente?

A resposta curta é: em quase tudo. O carbono está em:

• Moléculas inorgânicas, como o metano (CH₄) e o dióxido de carbono (CO₂);

• Moléculas orgânicas complexas, como a glicose (C₆H₁₂O₆);

• Todos os seres vivos — cada célula carrega carbono em sua estrutura fundamental.

Essas estruturas incluem quatro grandes grupos moleculares da vida:

• Proteínas

• Carboidratos

• Lipídios

• Ácidos nucleicos (como o DNA)

Ou seja: a vida é, essencialmente, um arranjo de carbono.

Mas ele também está fora dos organismos vivos. O carbono aparece:

• Na atmosfera, como CO₂ e CH₄ (metano);

• Na água, dissolvido na forma de ácido carbônico (H₂CO₃) ou bicarbonato (HCO₃⁻);

• Em combustíveis fósseis, como petróleo e gás natural;

• Em minerais, como giz, carvão mineral, mármore, grafite e diamante;

• Em rochas calcárias, como o calcário e o dolomito, formadas por carbonatos.

As múltiplas faces do carbono

Essas formas de manifestação do carbono variam bastante em sua dinâmica:

• Algumas são extremamente estáveis, como os minerais e as rochas carbonatadas.

• Outras são altamente móveis, como os gases na atmosfera e os compostos orgânicos nas plantas.

Essa diferença — entre carbono estático e dinâmico — é essencial para entender como o ciclo do carbono funciona e por que ele é tão central nas discussões sobre clima, energia e uso da terra.

No próximo post, vamos explorar por que falamos tanto de carbono quando discutimos mudanças climáticas — e como um elemento que representa menos de 0,05% da atmosfera pode ter tamanho impacto no planeta.